På innsiden av Audi Sport-verkstedet

Stillhet, en og annen kort ordveksling, så stillhet igjen. I det rene, lyse verkstedet trenger mennene, som intenst fokuserer på det forhøyede buret som snart skal bli førercellen til en rallybil, få ord for å forstå hverandre. Racinglegenden Carlos Sainz sitter ubevegelig bak rattet. Området under og bak ham fylles med skum; når skummet stivner, vil resultatet være et førersete som er perfekt støpt etter Sainz’ kropp. Teknikerne og ingeniørene må få alle detaljer riktig – for mye nøling eller ett klønete grep, og prosessen må starte på nytt. Setetilpasning er en nøkkelfase i et spesielt prosjekt som dette. Her i Neuburg an der Donau utvikles Audi RS Q e-tron^* med et elektrifisert drivkonsept. Sainz er en av sjåførene som konkurrerer for de tre Audi Sport-lagene. Tre biler, hver av de med en Audi-sjåfør og medsjåfør, vil få testet motet i to uker i ørkenen med et drivsystem som kombinerer et elektrisk drivverk med et energiomformersystem som består av en TFSI-motor og generator – et utfordrende konsept basert på en ambisiøs plan.

Prosjektet er tvers igjennom ambisiøst, og det helt fra det startet sommeren 2020. For å sikre tilstrekkelig tid til de nødvendige testene før Dakar, måtte testing av kjøretøy starte innen sommeren 2021. Det betydde at det var færre enn tolv måneder å utvikle bilen – en flat sprint fra unnfangelse til konstruksjon, design og montering, og alt under pandemiske forhold. Utfordringen ble møtt av et team av utviklere og teknikere fra Audi Sport og partneren Q Motorsport, som bringer med seg et vell av erfaring, gode kontakter og ikke minst tallrike suksesser i Dakar. "Prosjektet var og er fortsatt en utfordring for hele teamet," sier Stefan Dreyer, utviklingssjef i Audi Sport. Hvordan overvinne det? "Med riktig tankesett: med mot, stabilitet, utholdenhet og ambisjoner."

Og utstyrt med erfaring. Neuburg har erfaring i hopetall, noe som tydelig demonstreres av troféskapet fra gulv til tak i foajeen. Audi Sport har skrevet racinghistorie – i Le Mans utholdenhetsløp, Nürburgring-Nordschleife, DTM, Formel E og i rallyracing. På begynnelsen av 1980-tallet gjorde en innovativ teknologi sin debut i rallyracing – quattro-drivsystemet. Nå vender Audi tilbake til rally og til det som trolig er den tøffeste konkurransen av alle, Dakar Rally med sitt banebrytende drivkonsept. Teamet kan også trekke på tidligere utviklinger: Audi RS Q e-tron^* bruker totalt tre elektriske motorer fra Formel E samt en TFSI-motor fra DTM, som ble kombinert for Dakar.

Suksessen til utviklingssprinten skyldes også selve Neuburg-komplekset. Det er hjemmet til Motorsport Center of Excellence som inkluderer verks- og kunderacingavdelingen, hvor det tekniske utviklingsteamet også tester kjøreassistanse og sikkerhetssystemer. Lokasjonen har plass til rundt 400 ansatte. Den inneholder også testbaner som er åpne for kunder som kan prøve ut nye modeller i Audi driving experience. Den 47 hektar store tomten er det bankende hjertet i Audi Motorsport, der opplevelsene overlapper fra det ene området til det neste. Sammen med et velsmurt team kan infrastrukturen skilte med utstyr som spenner fra motortestrigger til simulatorer og testbaner. Ved å jobbe sammen her har Dakar-teamet nådd viktige milepæler. "Å se bilen oppstå på verkstedet bit for bit, alle som samarbeider, kommuniserer uten ord - det er da du vet at alt henger sammen," sier Dreyer. På samme måte er starten på testingen et annet minneverdig øyeblikk. Bilkonseptet anses som ekstremt komplekst. Øyeblikket da alt henger sammen som et puslespill og bilen kjører sine første meter er desto mer spesielt.

For alle de pirrende øyeblikkene har Audi RS Q e-tron^* fortsatt en vei å gå. Det er fordi, akkurat som utviklingsfasen, også testene er en utfordring. "Dakar er som en skattekiste - du vet aldri hva du kan finne," sier Dreyer. "Vi må være forberedt på enhver eventualitet." Det er grunnen til at bilene gjennomgår strenge tester hos Audi Sport, under virkelige forhold så vel som i verkstedene. Ved siden av håndverk brukes høyteknologiske løsninger, som kan ses i «oppstartsrommet». Karosserideler på Audi RS Q e-tron^* er spredt utover gulvet, førerhuset er satt på plass. Ved å bruke den nyeste teknologien og deres viktigste verktøy – hørselen – sjekker to teknikere kabinmaterialet fra alle vinkler for små luftlommer som kan skape svake punkter. De banker på materialet centimeter for centimeter, på jakt etter variasjoner i lyden, noe som kan indikere den minste unøyaktighet i utførelse. Slike feil kan få alvorlige konsekvenser i rallyet. De enkelte komponentene skal kunne tåle påkjenningene fra de tøffe ørkenforholdene.

 
Og tiden renner ut. Teamet har bare rundt fem måneder med testtid igjen før Dakar begynner - et to ukers løp som involverer lange dagsetapper, regn, varme, støv og ekstreme krav til både materialer og mannskap. En sann utfordring for et nytt bilkonsept. Men det var akkurat det Audi Sport var ute etter, ifølge Dreyer. Til syvende og sist ble ønsket om å delta utløst av ett spørsmål: Hvordan vil det effektive, høyytende, langdistanse-drivverket se ut i morgendagens motorsport? Audi Sports svar er energiomformerkonseptet som for første gang brukes i Audi RS Q e-tron^* – men ikke for siste gang hvis alt går etter planen. Ifølge Dreyer: «Konseptet representerer en ny retning i vår motorsportstrategi. Den kan brukes i alle motorsportapplikasjoner og er skalerbar og fremtidssikker, siden nye teknologier også kan inkorporeres som i modulære systemer. Med sine mange utfordringer er Dakar Rally det perfekte testlaboratoriet for konseptet. Med all friheten og mulighetene det gir, anses rallyet for å være en perfekt plattform for å demonstrere Vorsprung durch Technik i dag. Dette gjelder spesielt siden arrangementsarrangøren ASO gjør et bevisst grep mot alternative kjørekonsepter.

Audi Sport-teamet skal til Dakar med ett oppdrag: å gå nye veier, bevise at det er mulig og vise at elektriske kjøretøy er verdige konkurrenter. Hele teamet jobber hardt for å nå denne ambisjonen: fra teknikerne som er intenst fokusert på å skape det perfekte setet for sjåføren og co-driver og identifisere potensielle problemer ved hjelp av lyd, til sjåførene selv som trener for å sikre at de er fysisk og mentalt skikket til utfordringene til Dakar. Alt - hver enkelt disiplin og hvordan de samhandler - må være på plass. De fire ringenes deltakelse i Dakar vekker stor interesse, og motorsportsverdenen følger nøye med. Det verden vil se når den ser på Audi RS Q e-tron¹ er Audi på sitt reneste, spesielt når det kommer til design. Derfor spilte design en langt større rolle i bilens utvikling enn hva som ellers er tilfelle i motorsport. Mange detaljer minner om eller gjenspeiler designet til produksjonskjøretøyer. Dette gjenspeiler også prosjektets mål om å utvide sin karismatiske rekkevidde. Internt er det rettet mot å bidra til ytterligere å fremme elektrifisering - av motorsport og serieutvikling. Begge skal dra nytte av kunnskapen som er oppnådd i den saudiarabiske ørkenen. En ting er sikkert: Dakar 2022 er bare det første steget. Konseptet skal foredles ytterligere. "Vår forpliktelse er en investering i fremtiden, basert på mottoet: Hvis du slutter å bli bedre, slutter du å være god," sier Dreyer. "Denne ideen motiverer oss - vi har som mål å fortsette å finne opp oss selv på nytt for å sikre vår suksess."