Veien til Dakar 2023: Nedtellingen

I neonlyset beveger mekanikere og ingeniører seg gjennom en labyrint av kjøretøydeler som ligger på gulvet etter en streng logikk. De kommer fra de tre andregenerasjons Audi RS Q e-tron^*-bilene som for andre gang skal delta i Dakar-rallyet. Nå er de jekket opp i salene til Audi Sport i Neuburg an der Donau. Etter en siste utholdenhetstest på Morocco Rally, ble alle tre rallykjøretøyene rutinemessig demontert i hver sin del i en slags generell overhaling før de ble satt sammen igjen og klargjort for reisen til Saudi-Arabia. Og blant de mange delene står Rolf Michl.

"Vi har klart en imponerende debut i en motorsportsdisiplin som er ny for oss", sier administrerende direktør i Audi Sport GmbH med ansvar for motorsport i Audi om den første deltakelsen i Dakar Rally i begynnelsen av 2022. Han går ikke glipp av mulighet til selv å være på stedet under prøvekjøringer og løp – inkludert de siste forberedelsene. "Jeg kan føle den enorme konsentrasjonen, men også forventningen blant teamet, som alltid inspirerer meg." Ifølge Michl var hovedmålet med Dakar-prosjektet å bevise fra begynnelsen at det elektrifiserte drivkonseptet² ville tåle de tøffeste forholdene. Og dermed at Audi RS Q e-tron^* handlet om mer enn bare racing. "Prosjektet står for en holdning, for det faktum at vi i Audi konsekvent kan implementere og implementere elektrifiseringsstrategien med suksess." Og deres første deltagelse i Dakar Rally var faktisk vellykket.

Arnau Niubó Bosch, utviklingsingeniør og prosjektleder for kjøretøydistribusjon hos Audi Motorsport, er enig. "Når vi og teamet ankommer Saudi-Arabia i slutten av desember, er det veldig lite tid til å gjøre oss selv og bilene klare til start." Det gjør det desto viktigere å sende bilene i best mulig tilstand, forklarer han. Bosch er født i Spania og har vært hos Audi siden 2018 og involvert i motorsport i rundt 25 år. Men Dakar Rally var nytt territorium for ham også. "Folk har mye å fortelle deg om dette rallyet. Men for å forstå det, må du ha opplevd det selv." Bosch var med da Audi konkurrerte for første gang i januar 2022. På slutten fikk de fire etappeseire og en bratt læringskurve. "Vi lærte mye om ørkenen, om bilen, men også om teamet og logistikken," husker Bosch. Eventuelle tilbakemeldinger, det være seg om bilene eller prosessene på stedet, ble samlet opp. "I motorsport gir mange små ting ofte et stort sprang i utviklingen," forklarer den erfarne ingeniøren. Men Bosch refererer ikke bare til bilene. Blant annet, sier han, har man lært mye om forsyningen av reservedeler på stedet eller logistikken som kreves for å slå opp teltet ved bivuaken samtidig som man sørger for at bilene blir betjent dag etter dag. "Med enorme mengder erfaring og informasjon samlet vi oss her i Neuburg rett etter retur fra Saudi-Arabia og begynte å forberede oss til 2023-rallyet, og bygge andre generasjons Audi RS Q e-tron^*."

Under utviklingen av den andre utviklingsfasen av Audi RS Q e-tron^*, var Benedikt Brunninger i sentrum av begivenhetene. Som teknisk prosjektleder har han vært kjent med Dakar-prosjektet helt fra begynnelsen og var også ansvarlig for førstegenerasjons-bilene. Han trekker to hovedkonklusjoner fra den første deltakelsen i rallyet: «Først og fremst ser jeg en forsikring om at kjøretøyene våre og det innovative drivkonseptet^* er robuste nok til å takle Dakar Rally.» Men like viktig: Brunninger innså "at vi har bygget kjøretøyene våre mer robust enn nødvendig." For den første Audi RS Q e-tron^* var oppgaven å beskytte det innovative drivkonseptet^* fra så mange elementer som mulig. «Vi visste for eksempel ikke noe om kravene til sikkerhetsstrukturen rundt det følsomme høyspentbatteriet. Rett og slett fordi ingen hadde gjort det før, forklarer Brunninger.

Men i ettertid hadde selve komponentene som ble klassifisert som sensitive fungert problemfritt, og det ble raskt klart «at vi hadde rom for videre utvikling når det kom til design og vekt.» Enkelte deler kunne bli lettere for den nye generasjonen, eller de ble til og med utelatt helt. Som et resultat inneholder ikke andre generasjon av rallybilen en eneste del ​​fra forgjengeren. De tre Audi RS Q e-tron^*-bilene, som skal konkurrere om noen dager, er rundt 80 kilo lettere enn sine forgjengere. Den reduserte vekten åpnet for nye muligheter innen tuning av chassis, eller for å gjøre håndteringen enklere for sjåførene, for eksempel. Mye er også optimalisert når det gjelder aerodynamikk. Alt i alt er nye Audi RS Q e-tron^* nå enda mer atletisk, smidig og kompakt. "For meg," sier Brunninger, "var det første kjøretøyet prototypen, men andre generasjon er den virkelige racingversjonen."

Og denne racingversjonen har levert lovende resultater i forberedelsesfasen. De siste månedene gikk etter planen for Rolf Michl, Arnau Bosch, Benedikt Brunninger og hele teamet: Rundt 6500 testkilometer ble kjørt i Zaragoza og den marokkanske ørkenen i løpet av sommeren. Før de tre Audi RS Q e-tron^*-bilene ble demontert til sine individuelle deler for siste gang, fikk de også verdifull konkurranseerfaring under Marokko-rallyet i oktober. "Med all kunnskapen vi har samlet," sier Rolf Michl med selvtillit, "forventer vi nå å konkurrere om pallplasseringer i vårt andre Dakar-rally." For dette formålet har Audi Sport-teamet forberedt seg selv og Audi RS Q e-tron^* på best mulig måte. Og likevel gjenstår uforutsigbarheten til Dakar Rally, og ingen kan forberede seg på disse usikkerhetene. "Men det," sier Michl, "er akkurat det som gjør racing og Dakar Rally så fascinerende."